パパー、と満面の笑みで駆け寄ってきた少女は、隣りにいた上司の親友に抱き上げられた。

　愛してるよー　　今日もかわいいでちゅねー　　オレの天使（エンジェル）ー

　と、聞いてるこっちが恥ずかしくなるセリフを叫ぶ。
　まだ幼い少女は頬擦りされて、「おヒゲがくすぐったい」とそれを押しのけようとする。
　後から歩いてきた奥さんが笑う。

　世界一、幸せな家族。





　誰のせい





　エリシアはグレイシアと花飾りを作ろうと花の中にいる。
　中央司令部から程近い公園で、ヒューズとエドワードは木でできた簡素なベンチに座って二人を眺めていた。
　先程からエドワードは黙り込んでしまい、ヒューズはどうしたものかと考えていた。
　この子供を一番よく知っているだろう親友は、はるか遠くのイーストシティにいる。


　「中佐ってさ、いい父親だよな」
　唐突に呟かれた言葉の意図が分からなかったが、「おうよ」と明るく答えてみる。
　「エリシアちゃんもかわいいしな」
　「もちろんだ」と笑ってみる。

　「グレイシアさんとエリシアちゃん。……奥さんと子供って大事？」
　この子供は、まだ子供なのに。
　「ああ、大事だ」と頷いた。


　「おんなじ父親なのに、なんでこんなに違うんだろ」
　諦めたように呟いて、ベンチの背もたれに首を預けて仰いだ姿は、拗ねているようで、寂しげだった。
　一番いて欲しい、いるべき時に影もなかった父親､というもの。
　捨てられた､という感覚でいるのだろう。それが真実が偽りか、確かめることも出来ないままで。

　常に大人ぶっているこの子供が時折ひどく幼く見えるのは、そういう不安定さを抱え込んでいるからなのかもしれない。

　自分の親を「あいつ」としか呼べなくなった子供。
　自分の親を「父さん」と呼べない子供。


　今度会ったら絶対ぶん殴ってやる。
　そう拳を握り締めながらも、顔も覚えていられなかったらどうしよう、とさえ思っているかもしれない。
　そんな様子はおくびにも出さないけれど。


　「エドの活躍は国中に知れ渡ってるからなあ」
　会いたくなって捜してるかも。
　そう言うと、子供は気色悪い、とそっぽを向いてしまった。





　何か一つでも、どこか少しでも違っていたら、この子供と軍人達の運命が交わることはなかったのに。
　ヒューズは複雑な気分で、暖かい日の光が子供の髪をきらめかせるのを眺めた。





END．