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後少しで三時になる。
エドワードは一冊の本を持って部屋を出た。
A
WEEK 14
――今思えば あの時でも あの時でも けしておそくはなかったのに
銀色夏生 『ロマンス』より引用
文面を流し読み。
万年筆が紙の上を滑る音。
視線は時計へ。
そしてため息。
「……仕方がありませんね。休憩に致しましょう」
リザが言うなり、ロイはペンを投げ出した。ハボック、ブレダ、ファルマン、フュリーもぐったりと背もたれに身を預けた。
いつもはリザが入れる紅茶を飲むのだが、今日は仕事が滞っているためか、リザはそ知らぬふりで書類の確認をしている。ちらりと見ると、部屋を出て行ってしまった。
げんなりしつつ、仕方がないので紅茶は諦めて伸びをする。窓の外に視線を移して、気付いた。
「大佐、どうかしましたか？」
フュリーがソーサーと湯気の立つカップを持って尋ねた。リザの代わりに紅茶を入れてくれたらしい。
こういうことはよくある。仕事が溜まっていて、作業効率も悪くて、自分のやる気が全くない時には、特によく。
「いや、雨が降っていたことに気が付かなかったものだから」
音もなくしとしとと降っている。しかし空は暗く、止みそうな気配はない。
「あ、エドワード君ですか？」
昨日のやりとりを思い出したのだろう。
「、まあ。……そうだな」
歯切れ悪く答えるロイに、ハボックが言う。
「様子見てきましょうか？」
「お前はサボる口実を作りたいだけだろう」
「ひっで。大佐でもあるまいし」
「何だと！」
「私的な理由による喧嘩は軍規に反しますが」
リザが戻って来た。
ロイはハボックは「まさか」「そんな」と引きつった笑みで否定した。
「じゃ、とりあえず大将んとこ行ってきます」
ハボックが出て行くと、リザはそうね、と頷いた。
「いつもの休憩を一時間も過ぎているものね」
ダダダダダダダダ
バンッ
「っあの、た、大将が……いない、んス、けど……」
上がった息を整える前に言ったので、切れ切れだった。
「ハボック少尉、廊下はお静かに。ドアは丁寧に」
「……す、すん…ま…せん」
「「「「………」」」」
冷静に正したリザの他は、一瞬黙り込んだ。
一拍経って、反芻する。
「ハボック、今何と言った」
「大将が……部屋に、いませんでした」
「置き手紙は？」
「ありません」
「トイレは？」
「確認しました」
「……脱走か……」
「いや、それはないと思うんスけど」
チッと舌打ちしたロイに、ハボックが言う。
「午前中に借りてきた古くて分厚い本がベッドの上にありましたし、コートもちゃんと部屋に」
ということは図書館ではないのだ。
一応司令部から出るためには門を通らなくてはならない。守衛がいるので普通は突破は無理だが、あの子供が外に出ようと思えば塀に穴でも作ればいい。しかし、大事な本が部屋にあるということは、図書館ではない。第一、今は雨が降っている。
――雨……
「中尉、医務室に行ってくる」
「分かりました」
ハボック達は顔を見合わせたが、リザははっきりと承知した。
「…………」
「……いなかったんですか？」
フュリーが心配そうに言った。ロイが肯定すると、ざっと顔色が青くなる。
「捜してきます」
そう言って出て行ったのはリザで、ロイ達は一足遅れてその後を追った。
「ハボックとフュリｰはもう一度寮を捜せ。ブレダとファルマンは司令部内を。出入口の守衛にも確認を取れ」
命令を下すと、ロイはリザの後を追う。
「闇雲に捜し回っても仕方がない」
リザに追い付き、ロイが言う。
「しかし、エドワード君が黙っていなくなるなんて一度だってありませんでした」
「落ち着きたまえ。君らしくもない」
「……申し訳ありません」
押し殺した声でリザが言う。
「司令部内にしても、外にしても、あの子供が行く場所は限られている」
「……はい」
「執務室が無人だ。待機していてもらえないだろうか」
「雨が降っています」
「分かっている」
「ったく、どこに行っちまったんだ。大将は」
ハボックがぼやく。やはり部屋にはいない。戻った様子もない。
「ホークアイ中尉も随分心配なようでしたし」
フュリーが言う。
「だよなあ。珍しい」
二人は寮の男子トイレに向かった。
「おばちゃん、ガキ来なかった？」
ブレダは食堂のカウンターで、「金髪でこれくらいの」と手で示す。
「あんた達、昼に一緒にご飯食べてただろ」
「その後なんです」
「その後は来てないけど」
どうかしたのかい、と尋ねられる。ファルマンが答えかけたところで、ブレダが「他！」と引っ張って行った。
「だめだ。寮にはいねえ」
「ですよね。どこにも見当たりません」
一度執務室に戻ろうと廊下の角を曲がったところで、何かとぶつかる。走っていたせいで、よけきれなかったのだ。
短く悲鳴が上がって、ハボックが驚く。相手が女性なら、なおさらだ。
「すんません！ 怪我は」
「いえ、こちらこそ申し訳ありません」
散らばった書類をかき集める。
「ありがとうございます……あ、」
「「さっきの」」
昼食を食べていた時に、エドワードに話しかけてきた一人だった。確か、手作りのクッキーを置いていった人。
「あ、あのさっ。大将……じゃなくて、エドワード見なかったか？」
立ち上がって書類を手渡しながら、ハボックが尋ねる。
「エドワード君ですか？ かわいいですよね……ってえっと、お使い頼んでしまったの、まずかったですか？」
「「お使いっ！？」」
二人が揃って声を上げて、廊下を通りすがる人がびくりと驚いていた。
「……はい。図書館に勤めている友達に、待ち合わせの時間に遅れそうだという伝言を。私用で回線を使わせていただくわけにはいきませんし、どうしようと困っていたら、エドワード君が通りがかって」
とりあえずは行方が知れて安堵する。脱力もいいところだ。
「図書館なら場所も分かるからって頼まれてくれたんです。悪いな、って思ったんですけれど、クッキーのお礼だって。律儀っていうか、しっかりしてるっていうか」
女性が苦笑する。
「……『等価交換』ってやつだな。曹長、大佐と中尉に報告だ」
「はい。あ、お話ありがとうございました」
フュリーが礼を言って、二人が駆け出そうとする。
「っあの！ ……エドワード君、まだ戻ってないんですか？」
鋭く呼び止められて、振り返る。
女性が書類を握り締めていた。
「……私がエドワード君に頼んだの、三時ちょっと前なんです」
今日の休憩は一時間も遅れていた。
時刻は四時半を示していた。
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